L’industrie de la cryptographie se bat pour aller de l’avant après l’effondrement de FTX

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Peu de temps après l’effondrement de plusieurs banques de Wall Street en 2008, un document de neuf pages diffusé sur une liste de diffusion obscure, proposant un nouveau type de système financier qui ne dépendrait d’aucun “tiers de confiance”.

Le document était à la base de ce qui est devenu l’industrie de la crypto-monnaie. En utilisant le balayage, idéaliste langage, ses adhérents se sont engagés à mener leurs affaires de manière transparente et égalitaire, rejetant les pratiques à haut risque d’un petit nombre de puissantes sociétés financières qui ont provoqué la Grande Récession.

Mais le mois dernier, les actions d’une seule entreprise de cryptographie – l’échange de 32 milliards de dollars FTX – ont plongé l’industrie émergente dans sa propre version d’une crise de type 2008. Autrefois considéré comme un marché sûr permettant aux personnes d’échanger des devises virtuelles, FTX a déposé son bilan après l’équivalent crypto d’une course bancaire, forçant les dirigeants, les investisseurs et les passionnés de l’industrie à se débattre avec la façon dont une technologie destinée à corriger les lacunes de la finance traditionnelle a fini par les reproduire. .

Les dirigeants qui, il y a à peine un an, se délectaient de la croissance apparemment imparable de la cryptographie s’efforcent maintenant de prouver qu’ils peuvent apprendre de leurs erreurs et retrouver les premiers idéaux de l’industrie. Binance, la plus grande bourse du monde, annoncé le mois dernier qu’il publierait plus d’informations sur ses finances et recruterait des auditeurs indépendants pour examiner ces divulgations. Coinbase, le plus grand échange crypto américain, proclamé qu’il s’est engagé dans un “système décentralisé où vous n’avez pas à nous faire confiance”.

De nombreux défenseurs de la cryptographie font pression pour des réformes plus drastiques, exhortant les investisseurs à ne pas stocker leurs avoirs numériques auprès de grandes entreprises et à se tourner plutôt vers des plates-formes plus expérimentales gérées uniquement par code.

Mais malgré toutes les promesses de changement, l’effondrement de FTX montre à quel point la crypto reste loin d’atteindre ses objectifs initiaux et d’être largement acceptée. La méfiance des consommateurs s’est accrue cette année dans un contexte de pertes financières importantes, d’enquêtes criminelles et d’une de plus en plus sceptique climat réglementaire à Washington. Lors d’une conférence le mois dernier, Changpeng Zhao, directeur général de Binance, a dit que l’implosion de FTX ferait reculer l’industrie de plusieurs années.

La chute de la bourse a aggravé des mois de pertes sur le marché des devises virtuelles déclenchées par un crash dévastateur au printemps qui s’est déroulé au milieu d’un recul plus large des actifs risqués. Le bouleversement a envoyé certaines sociétés de cryptographie de premier plan à la faillite. Bitcoin, la crypto-monnaie originale et la plus populaire, se négocie à moins de 17 000 dollars, en baisse d’environ 75 % par rapport à son sommet de près de 70 000 dollars il y a presque exactement un an.

“Vous commencez à traverser ces problèmes, et ils s’empilent les uns après les autres”, a déclaré John Reed Stark, un ancien responsable de la Securities and Exchange Commission qui est devenu un critique franc de la cryptographie. “De plus en plus de gens voient cela pour l’arnaque qu’il s’agit.”

L’industrie de la cryptographie a rebondi après les crashs précédents, attirant des investisseurs de renom qui ont investi encore plus d’argent dans des entreprises expérimentales. Mais l’effondrement de FTX a été largement décrit comme le pire moment de la courte histoire de l’industrie.

Les origines de la cryptographie remontent à 2008, lorsqu’un personnage mystérieux connu sous le nom de Satoshi Nakamoto a publié un livre blanc sur Bitcoin, exposant une vision détaillée de ce qui est devenu les crypto-monnaies. Le document décrivait la base technologique de Bitcoin, qui était un registre visible par le public appelé blockchain où les transactions seraient enregistrées pour que tout le monde puisse les voir.

Les premiers passionnés pensaient que Bitcoin pourrait devenir le fondement d’un système financier plus transparent et égalitaire. De nombreux partisans du journal étaient des libertaires qui avaient perdu leurs illusions sur la finance traditionnelle, en particulier sur la concentration du pouvoir entre un petit nombre d’entreprises.

Au début, l’utilisation principale de la crypto était criminelle. Les voleurs et les trafiquants de drogue ont utilisé Bitcoin pour transférer de grosses sommes d’argent sans dépendre d’une banque ou d’un autre intermédiaire pour traiter les transactions.

Mais au fil des ans, les forces de l’ordre se sont améliorées dans le suivi de la criminalité cryptographique et la technologie a évolué pour permettre des applications financières plus sophistiquées, comme l’emprunt et le prêt. Les personnes qui ont commencé leur carrière à Wall Street – y compris le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, qui travaillait pour la société commerciale Jane Street – se sont impliquées dans l’industrie naissante, cherchant à tirer profit de la technologie.

Au fur et à mesure que l’industrie s’est développée, elle a commencé à adopter certaines des mêmes caractéristiques que les institutions de Wall Street qu’elle était censée remplacer. Le trading de crypto est devenu de plus en plus centralisé, une grande partie des transactions ayant lieu sur une poignée de grandes bourses, notamment Binance, FTX et Coinbase. Dans les mois qui ont précédé l’effondrement de FTX, le volume d’échanges des crypto-monnaies sur Binance seul était supérieur aux totaux combinés de ses sept concurrents les plus proches, selon un traqueur de données de l’industrie.

La vision originale de la crypto « était une tentative de réécrire les règles de la finance à l’échelle mondiale », a déclaré Charley Cooper, directeur général de la société blockchain R3. “Et nous revoici – nous sommes dans une industrie encore plus centralisée que celle que nous verrions dans le secteur bancaire.”

Les crypto-monnaies ont grimpé en valeur l’année dernière et en 2022 – jusqu’en mai. C’est à ce moment-là qu’une crypto-monnaie populaire appelée Luna s’est écrasée, envoyant l’économie de la crypto en chute libre. Deux grandes sociétés de prêt, Celsius Network et Voyager Digital, ont déposé leur bilan. Les enthousiastes ont déploré le début d’un “hiver crypto” de prix déprimés et d’enthousiasme qui s’estompe.

Au milieu de la crise, FTX était considérée comme une force relativement fiable. Basée aux Bahamas, la société a servi de marché aux personnes pour acheter et vendre des crypto-monnaies, offrant des options de trading à haut risque mais populaires qui sont illégales aux États-Unis. M. Bankman-Fried, 30 ans, qui avait fait de FTX une entreprise de 32 milliards de dollars, a renfloué des entreprises en difficulté et s’est forgé une réputation de figure bienveillante prête à offrir une bouée de sauvetage à ses collègues.

Puis le mois dernier, une ruée sur les dépôts a révélé un trou de 8 milliards de dollars dans les comptes de FTX. La société a déposé son bilan en une semaine. La Securities and Exchange Commission et le ministère de la Justice ont ouvert des enquêtes, visant à déterminer si FTX avait illégalement prêté les fonds de ses utilisateurs à Alameda Research, un fonds spéculatif crypto que M. Bankman-Fried a également fondé et détenu.

L’implosion a été décrite comme un “moment Lehman” pour la cryptographie, une référence à la banque d’investissement dont l’implosion a contribué à déclencher la crise financière de 2008. D’autres entreprises liées à FTX ont commencé à vaciller. Lundi dernier, le prêteur de crypto BlockFi, l’une des sociétés que FTX avait renflouées au printemps, a déposé son bilan, invoquant ses enchevêtrements avec M. Bankman-Fried.

Certaines personnalités de la cryptographie ont essayé de faire de la chute de FTX un développement positif, affirmant que cela redirigerait l’énergie vers la recherche d’utilisations pratiques de la technologie.

“Pour nous, c’est en fait un grand moment”, a déclaré Jeremy Allaire, directeur général de la société de crypto-paiements Circle. “Nous offrons une valeur réelle, et les gens qui se sont concentrés sur la construction de casinos spéculatifs géants ne sont pas si heureux.”

Binance exploite essentiellement le même type d’entreprise que FTX, mais M. Zhao, le directeur général, a récemment pris soin de se différencier de M. Bankman-Fried, appelant son ancien rival un menteur et critiquer les pratiques les plus dangereuses de FTX. Le 25 novembre, Binance a annoncé un nouveau “Système de preuve de réserves” promettant de tenir les utilisateurs informés du montant de crypto-monnaie dans ses comptes et de dissiper les craintes qu’il pourrait être vulnérable au type de ruée sur les dépôts qui a détruit FTX. (Mais les plans de Binance étaient fortement critiqué pour manque d’informations clés.)

Coinbase a également tenté d’atténuer les craintes d’un effondrement, en publiant un article de blog Cela dit, il détient toujours le même montant d’argent que les clients ont déposé. “Il ne peut pas y avoir de ‘run on the bank’ chez Coinbase”, a déclaré le message.

Pourtant, la simple existence de grandes entreprises comme Binance, Coinbase et FTX est contraire aux idéaux de la cryptographie, affirment certains experts du secteur. Depuis l’effondrement de FTX, certains passionnés de crypto ont floqué aux petites entreprises dans le domaine expérimental de la finance décentralisée, qui permet aux commerçants d’emprunter, de prêter et d’effectuer des transactions sans banques ni courtiers, en s’appuyant plutôt sur un système visible par le public et régi par un code.

Mais DeFi a ses propres problèmes, y compris la vulnérabilité aux pirates, qui ont drainé des milliards de dollars cette année des projets expérimentaux.

“Ils l’ont basé sur une technologie maladroite qui est très inefficace”, a déclaré Hilary Allen, experte en finance à l’American University. “Ils sont très fragiles sur le plan opérationnel.”

La surveillance à Washington s’est également intensifiée. Gary Gensler, président de la SEC, s’est engagé à poursuivre les sociétés de cryptographie pour violation du droit des valeurs mobilières. Le comité des services financiers de la Chambre est prévu tenir une audience le 13 décembre examinant l’effondrement de FTX.

M. Bankman-Fried a été demandé témoigner. Dans des entretiens avec le New York Times, il a parfois semblé angoissé par la faillite de FTX – et parfois étonnamment désinvolte.

“Vous savez”, a-t-il déclaré dans une interview, “l’hiver crypto a été officiellement prolongé.”

N’était-ce pas un euphémisme ? “Oui,” répondit-il. “Hélas.”

Son produit par Parin Behrooz.